El 17 de enero de 1942, en el sur de los Estados Unidos, más precisamente en Louisville, Kentucky, nació Cassius Marcellus Clay Junior, el hijo de una pareja negra de clase media conformada por Cassius Marcellus Clay padre y Odessa Grady.

 Cuando cumplió 12 años, sus padres le regalaron una bicicleta Schwin roja y blanca, pero a los pocos días se la robaron. Cassius fue llorando a buscar a un vigilante. El policía, un irlandés llamado Joe Martin, no pudo recuperar la bicicleta, pero le empezó a dar clases de boxeo, para que pudiera defenderse de los rateros. Seis semanas más tarde tuvo su primera pelea de boxeo amateur. A los 16 años el joven Cassius ganó el campeonato Guantes de Oro de Louisville y llegó a los cuartos de final del torneo regional de Chicago.

Luego de terminar la escuela secundaria en el Louisville Central High School en 1960, ganó el torneo de Campeones de Chicago, el Campeonato Nacional de los Guantes de Oro y el título de la Unión de Atletas Amateurs. El exitoso año lo coronó con una medalla de Oro en los juegos Olímpicos de Roma, pero al volver de Italia, con la medalla colgada de su cuello, se negaron a servirle la cena en un restaurante en Louisville por ser negro. El enojo de Clay no se hizo esperar. Salió a caminar, se quitó la medalla del cuello y la arrojó al río Ohio. Era obvio que no soportaba la hipocresía ni el doble mensaje y lo demostraría.

Claro. Los blancos lo rechazaban por ser negro, pero no querían perderse el negocio. Se formó un consorcio de empresarios blancos de Louisville que le hicieron firmar un contrato de 6 años por el cual se quedaban con el 50% de sus ganancias dentro y fuera del ring. Tres días después, el 29 de octubre de 1960, Clay tuvo su primera pelea profesional. Fueron seis rounds contra Tunney Hunsaker. Ganó Clay por decisión del jurado y cobró 10.000 dólares.

EN BUSCA DEL TITULO MUNDIAL

 A Clay le hacía falta un entrenador adecuado y lo encontró en Angelo Dundee. El fue quien pudo manejar la arrogancia del joven púgil y logró pulir todas sus potencialidades, convirtiéndolo en un boxeador único. Bajo su tutela fue venciendo a Donnie Fleeman, Kolo Sabedong, Alex Miteff, entre otros, logrando un record de 13 encuentros con 13 victorias de las cuales 10 habían sido por K.O o K.O. técnico. A los 20 años se había convertido en uno de los aspirantes al título de Campeón mundial de peso completo. Sus "bailes" con las piernas en el ring y sus declaraciones petulantes fuera de él, lo convirtieron en el favorito de la prensa, que atestaban su vestuario después de cada pelea.

 El 15 de noviembre de 1962 destruyó al ex campeón mundial Archie Moore de 49 años noqueándolo en el 4° round. Entre los espectadores estaba el entonces campeón del mundo Sonny Liston. Al retirarse a su camarín Clay le gritó: "El próximo sos vos, oso feo, a vos te voy a noquear antes del octavo round". Ahora si era el candidato indiscutible. Quería ser campeón antes de los 21, pero la oportunidad recién se le presentaría a los 22.

Pasó por delante del gimnasio en donde se entrenaba Liston y le gritó para que pudiera escucharlo: "¿Te cansás mucho, pobre anciano ?". Sonny Liston, "el oso negro de Arkansas", ni se mosqueó. Con 31 años, 35 triunfos (25 por K.O.) y una sola derrota era el casi seguro ganador. Pero, como se sabe, a seguro lo llevaron preso y en el 7° round —antes del 8° como Clay había vaticinado— Liston debió abandonar por una herida en la ceja izquierda y Clay se consagró campeón del mundo el 25 de febrero de 1964.

EL NACIMIENTO DE MUHAMMAD ALI

 La gente estaba acostumbrada a escuchar sus propias declaraciones egocéntricas sobre su belleza y su poesía: "Soy hermoso, soy el más grande, con puños fuertes pero corazón blando...". Pero al día siguiente de su consagración sorprendió a todo el mundo cuando anunció que se había convertido al Islamismo y que de ahí en más debería ser llamado Cassius X. Luego, en marzo de ese mismo año, siguiendo las enseñanzas de Elijah Muhammad adoptó el nombre Muhammad Ali (traducido al castellano "digno de respeto").

 En mayo realizó su 1^er viaje al Africa, para buscar sus raíces y 2 meses mas tarde se casó con la modelo Sonji Roi, quien al no aceptar las vestimentas musulmanas, terminó divorciándose al año siguiente. Alí dijo que con la minúscula ropa que usaba su mujer: "Se podían ver todas las ranuras de su cuerpo".

 La Asociación Mundial de Boxeo (en manos de los blancos) intentó evitar la revancha con Liston, aduciendo que Alí no tenía licencia para boxear, ya que la licencia era de un tal Cassius Clay. Además, agregaba, ""Es un pésimo ejemplo para las juventudes del mundo". Eran los tiempos de las marchas por los derechos civiles de los negros guiadas por Martin Luther King y los levantamientos de Harlem liderados por Malcom X. La confrontación igual se hizo el 25 de mayo del 65. Sonny Liston cayó en el 1^er round sin que Alí lo golpeara. Se dijo que la victoria había sido arreglada, pero Ali siempre lo negó.

ALI NO QUIERE PELEAR EN LA GUERRA

 En 1966 terminó su contrato con los empresarios blancos de Louisville, su reputación como boxeador estaba en su apogeo, y era cada vez mas respetado por la comunidad negra. Había que bajarlo. Era la época del guerra de Vietnam. Lo reclasificaron como apto para el ejército luego de haberlo rechazado en 1962. Alí contestó con una rima :

  Síganme preguntando, no importa cuanto sobre la guerra de Vietnam, que yo les canto ‘con el Viet Cong yo no estaré peleando’

Las manifestaciones a la prensa se multiplicaron : "Ningún Viet Cong me llamó negro". Las campañas para que le quitaran el título se multiplicaron y fue declarado persona no grata en varios estados. Igual siguió boxeando y ese año defendió su título 6 veces. En febrero de 1967 lo defendió en Houston frente a Ernest Terrel , quien se refería a Alí como Cassius Clay. Esto lo hizo enfurecer a Alí quien prometió "torturar" a su contendiente. En los 15 rounds Alí lo castigó por donde pudo y por donde no se podía también por lo que la prensa la calificó como una "pelea sucia" del campeón.

 El 28 de abril, Alí, rechazó oficialmente su incorporación al ejército como objetor de conciencia por ser un "ministro de la religión del Islam". Diez días después fue condenado pr un gran jurado compuesto sólo por blancos como desertor. El juez John Ingrham le dio la máxima sentencia de 5 años de prisión y diez mil dólares de multa. Alí apeló y mientras esperaba el resultado se le prohibió salir del país, se le quitó el pasaporte y se le prohibió boxear en los Estados Unidos.. Su carrera virtualmente había terminado.

Pero la vida de Alí no había finalizado. Siguió enseñando las palabras de Elijah Muhammad y comenzó a dar conferencias en las Universidades por su oposición a la guerra de Vietnam. Allí conoció a una joven estudiante musulmana de 17 años Belinda Boyd y el 17 de agosto se casó con ella bajo la religión del Islam. Con ella tuvo tres hijas mujeres : Maryum y las mellizas Rasheeda y Jamilla y un hijo varón, Muhammad Jr., nacidos durante los dos años que estuvo fuera del ring.

LA VUELTA DE ALI

 Cansado de las arbitrariedades de la Suprema Corte de Justicia norteamericana que no respondía a la apelación y que le impedían volver, anunció su retiro el 3 de febrero de 1970. Pero el 28 de junio la Corte falló a su favor, no por que considerase que violaron las libertades civiles, sino porque el FBI había realizado escuchas ilegales del teléfono de la casa de Alí.

 Rápidamente el promotor Harold Conrad arregló un combate con Jerry Quarry, para el 26 de octubre de ese mismo año. El retorno contó con la presencia de toda la elite negra de los Estados Unidos : Bill Cosby, Sidney Poitier, el reverendo Jesse Jackson, Diana Ross con las Supremes y la esposa de Martin Luther King, entre otras importantes figuras. Alí gano por K.O. en el tercer round, pero ya no parecía el mismo...

 Luego vino la pelea del 7 de diciembre con nuestro recordado Oscar "Ringo" Bonavena, quien aguantó dignamente y en el 9° round lo derribó a Alí. Pero finalmente ganó el norteamericano por K.O. en el último round.

 En Marzo de 1971 Alí enfrentó en el Madison Square Garden al entonces campeón de la AMB Joe Frazier para recuperar el título que le había sido arrebatado injustamente. La pelea duró los 15 rounds pautados y los jueces le dieron el triunfo a Frazier. Los dos boxeadores terminaron en el hospital. En el último minuto del último round Frazier lo derribó pero Alí logró levantarse a los 3 segundos. Frazier dijo al respecto : "Nunca lo quise... Esa noche mucha gente estuvo en el Madison para verlo en el suelo y les di el gusto...". Sin embargo el célebre autor Norman Mailler escribió : "Fue entonces como si el espíritu del Harlem y los fantasmas de los muertos de Vietnam vinieran en su ayuda, manteniéndolo en pie frente al desorbitado Frazier. Había demostrado así, lo que tantos intuíamos en secreto : que es un hombre capaz de soportar la tortura moral y física y seguir en pie".

 En julio de 1971, Alí le ganó a Jimmy Ellis obteniendo la Corona de la Federación Norteamericana de Boxeo. Defendió ese título seis veces hasta perderlo en manos de Ken Norton el 31 de marzo de 1973. A los seis meses recuperó el título, derrotando a Norton en 12 rounds En enero de 1974 se tomó revancha con Joe Frazier quien había perdido el título de la AMB en manos de George Foreman.

 Pero el título que ostentaba Alí no era importante. El quería el cetro de la AMB que ostentaba George Foreman y había llegado el momento.

EL REY DE AFRICA

 El ex convicto y futuro promotor Don King fue a verlo a Foreman y le preguntó si Boxearía co Alí por $5 millones. Luego fue con Alí y le preguntó lo mismo. Los dos aceptaron y entonces tuvo a los 2 boxeadores. Pero lo que no tenía eran los $10 millones. Entonces King se fue al Africa a conseguir un auspiciante. Y consiguió mucho mas que eso. Mobutu Sese Seko, el dictador de Zaire compró el evento para su país. Le salió barato. Alí observo sabiamente : "Los países van a la guerra para que su nombre aparezca en el mapa y la guerra cuesta mucho más que 10 millones". La pelea se agendó para el 25 de septiembre de 1974 en Kinshasa, Zaire. Pero se postergó 6 semanas en las cuales el dictador no permitió que los boxeadores ni la prensa se fueran hasta que terminara el combate. Para los africanos fue un momento de gloria y Alí usó esas 6 semanas para convertirse en un rey africano. Kinshasa se transformó en un hervidero. La gente estaba enloquecida con la presencia de Alí y un canto se escuchaba permanentemente por las calles : "¡Ali, Bombayé !".que traducido al español quiere decir "Alí, matalo". En cada lugar a donde iba lo saludaban como al campeón y Alí no hacía nada para desmentirlo.

 Objetivamente nadie creía que Alí fuera a ganar. El mismo médico de Alí tenía un avión ambulancia apostado en el aeropuerto presto a dirigirse a Madrid en caso de alguna lesión severa.

 En la conferencia de prensa los periodistas blancos le decían que Foreman lo iba a lastimar. Alí inteligentemente les contestó: "Ustedes piensan que George Foreman es muy malo. Pero no se preocupen muchachos: Los blancos se asustan mucho más con los negros que los negros con los negros ".

 Alí disfrutó esas semanas. Foreman en cambio, fue miserable desde el día que llegó a Zaire. El 30 de octubre finalmente llegó el momento del encuentro. Ante el ensordecedor grito de "¡Ali bombayé !", Alí noqueó en el 8° round a un Foreman cansado y destruido or la campaña psicológica. De esta manera el rey de Africa volvió a coronarse como Campeón de Peso Completo de la AMB. El título quedó en manos de Alí por 4 años más, defendiéndolo exitosamente en 10 oportunidades.

DIVORCIO CASAMIENTO Y PERDIDA DEL TITULO

 En enero de 1977 Belinda aceptó divorciarse sin hacerle problemas a Alí por su amante Verónica Porche, a cambio de ocho millones de dólares y dos Cadillacs. En junio de ese mismo año Alí se casó con Verónica con quien tuvo dos hijas: Hana —nacida un año antes de casarse—y Laila.

 El título lo perdió sorpresivamente por puntos ante el novato León Spinks el 15 de febrero de 1978 pero lo volvió a recuperar, por decisión de los jueces, el 15 de septiembre de ese mismo año.

 Alí anunció su retiro en 1979, pero fue tentado nuevamente para una última pelea por el título mundial frente al joven Larry Holmes. La pelea se concretó el 2 de octubre de 1980: Holmes lo pulverizó y Alí debió abandonar por K.O. técnico en el 11° round. Fue la única vez que debió retirarse de una pelea antes de tiempo (por no retirarse a tiempo del boxeo) aunque jamás perdió por K.O.

 Su última pelea la perdió por puntos el 11 de diciembre de 1981 ante Trevor Berbick y ahí si abandonó definitivamente el boxeo.

 En 1986 se casó con su cuarta esposa Lonnie luego de separarse de Verónica Porche.. Juntos adoptaron un hijo llamado Asaad.

LOS GOLPES DE LA VIDA

 Juntocon su casamiento se anunció que sufría del mal de parkinson. Afectándole sus capacidades motoras, principalmente el habla. Alí dijo al respecto : "Lo más importante de mi vida es lograr la paz. Dios me dio esta enfermedad para demostrarme que soy un hombre frágil como cualquiera". Probablemente haya sido producto de los golpes acumulados en su cabeza. Pero los golpes no afectaron sus facultades mentales o su determinación. En 1990, justo antes de la guerra del golfo. Alí fue a Irak para hablar con el presidente Saddam Hussein para negociar la liberación de rehenes. Es tal el respeto que despierta Muhhammed Alí en los países musulmanes que 15 rehenes fueron liberados bajo su custodia.

 Alí realizó la mayoría de sus trabajos filantrópicos anónimamente. Con su profunda fe religiosa, donó millones de dólares sin considerar la religión o raza incluyendo Asilos de ancianos judíos, iglesias católicas y numerosos colegios.

 En las Olimpíadas de Atlanta de 1996 fue convocado para encender la antorcha ante la emoción de millones de espectadores. Allí también le volvieron a entregar una medalla de oro para reemplazar la que había arrojado al río Ohio cuando no lo quisieron atender por ser negro.

 Este año fue a la entrega de los Oscars acompañado por su nieta. Allí vio como la película "Cuando éramos reyes" ganaba el Oscar al mejor documental. En el film se narra la historia de la pelea de Alí con Foreman en Zaire. En la entrega estaban sentados uno al lado del otro. Como si el tiempo ni hubiera pasado, Foreman es nuevamente campeón del mundo. Pero Alí ya no lo va a retar para recobrar el título. Para que, si ya se sabe que Muhammad Alí es el campeón de boxeo más grande de todos los tiempos

Rubén Brenner

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