El 6 de febrero de 1945, en la parroquia de St. Ann, ubicada en una ciudad del norte de Jamaica, llamada Nine Mile, nació Robert Nesta Marley, hijo de Cedella "Ciddy" Booker, una mujer negra de apenas dieciocho años, y del Capitan Norval Sinclair Marley, del Regimiento Británico de las Indias Occidentales, un ingles blanco de 50 años. Debido a presiones de su familia de Inglaterra, el Capitán abandonó a su hijo aunque siguió enviándole ayuda económica.

En la década del 50, los habitantes de las zonas rurales de Jamaica, empezaron a migrar hacia Kingston, la capital de Jamaica. A pesar de que la ciudad no tenía mucho trabajo que ofrecer, miles de personas se dirigían hacia allí para engrosar irremediablemente la población de las villas miseria que ya crecían en su parte oeste. La mayor y más miserable de esas villas era Trench Town (Ciudad del foso), así llamada por haber sido construida sobre los desagües que drenaban las aguas servidas de la parte antigua de Kingston.

A finales de los años 50, Cedella se mudó allí junto a su hijo. El adolescente creció en la calle junto con otros chicos de la misma condición. Su mejor amigo era Neville O’Riley Livingston, alias Bunny. Con él comenzó a tocar con latas, cajones de madera, tablas de lavar y guitarras improvisadas en casa. El sonido que los dos intentaban imitar era el de las canciones de artistas como Ray Charles, Curtis Mayfield, Brook Benton y Fats Domino, que transmitían desde el sur de los Estados Unidos y que ellos conseguían captar con sus radios de onda corta.

En esa época, Bob consiguió un empleo como soldador en una fundición, pero la música se había convertido en el gran objetivo de su vida. Un día, distraído, se quemó en un ojo soldando. El accidente fue muy leve pero le sirvió de excusa a Bob, para entregarse al perfeccionamiento de su música con Bunny.

Fueron ayudados por el cantante Joe Higgs, quién a pesar de poseer una cierta fama en la isla, seguía viviendo en Trench Town dando clases de canto para principiantes en el patio de su casa. En una de esas clases, Bob y Bunny conocieron a Peter McIntosh, otro joven aspirante a músico.

En 1962 Bob Marley audicionó para un empresario musical llamado Leslie Kong que, impresionado con su voz, lo llevo a un estudio para grabar algunas canciones. El primer corte fue "Judge Not". Se editó bajo el sello Beverly y fue el primer disco en la carrera de Marley. No tuvo mucha repercusión pero impulsó al joven cantante a seguir adelante con sus sueños musicales.

Al año siguiente convocó a Bunny y a Peter para formar los "Wailing Wailers". El nuevo grupo ganó la simpatía del percusionista rastafari Alvin Patterson, que los presento al productor Clement Dodd. A mediados de 1963 Dodd escuchó a los Wailing Wailers y decidió producir discográficamente al grupo. El grupo se completó con Junior Braithwaite y dos coristas, Beverly Kelso y Cherry Smith.

El ritmo de moda en Jamaica entretanto era el Ska que mezclaba elementos africanos con el rhythm & blues de New Orleans y que tenia a Clement "Sir Coxsone" Dodd como uno de sus más famosos divulgadores. Los Wailing Wailers lanzaron su primer single, "Simmer Down", con la discográfica Coxsone en las últimas semanas de 1963. En enero su música se convirtió en la favorita de los Jamaiquinos, permaneciendo en el número uno del ranking, durante dos meses.

En los años siguientes, continuaron grabando para Coxsone y sus canciones comenzaron a identificarse con los "Chicos rudos" de los barrios bajos de Kingston.

Sin embargo, la popularidad no fue acompañada de reconocimiento económico por lo que Junior Braithwaite, Beverly Kelso y Cherry Smith abandonaron el grupo.

Por entonces, Cedella, la madre de Bob, se habia casado nuevamente y se habia mudado para Delaware en los Estados Unidos. Luego de mucho esfuerzo, consiguió reunir el dinero suficiente para comprar un pasaje de avión para su hijo Bob. Ella se sentía en deuda con su hijo, y creía que podía darle a Bob una vida mejor en los Estados Unidos.

Justo antes de viajar, Bob, conoció a una joven llamada Rita Anderson. El flechazo fue instantáneo. El 10 de febrero de 1966 se casaron y viajaron a Delaware. Marley aguantó apenas ocho meses junto a su madre antes de volver a Jamaica.

Bob llego a Kingston en octubre del 66, apenas seis meses después de la visita del Emperador Hailè Selassiè, de Etiópia, que dio nueva fuerza al movimento Rastafari de la isla.

Marley se fue metiendo cada vez más en la creencia Rastafari y, a partir del 67, su música comenzó a reflejarlo. Atrás quedaron los himnos de los "chicos rudos", dándole lugar a las canciones espirituales y sociales que se volverían la base de su legado.

Bob convoco nuevamente a Peter y Bunny para formar otro grupo, esta vez llamado simplemente "The Wailers". Por otro lado, Rita comenzó su carrera como cantante con un gran hit llamado "Pied Piper", una versión de una canción pop inglesa. La música jamaicana, entretanto, había cambiado. La frenética ola del Ska fue reemplazada por un ritmo mas lento y sensual llamado Rock Steady.

La nueva creencia Rastafari de los Wailers los colocó en conflicto con el mentor del Ska, "Coxsone" Dodd y fundaron su propio sello discográfico, "Wail’N’Soul". A pesar de conseguir algunos éxitos, los negocios de Los Wailers no prosperaron, y el sello quebró antes de finalizar el año1967.

El grupo, sin embargo, sobrevivió rebuscándoselas como compositores de una compañía asociada al cantante americano Johnny Nash. Ese mismo años nació la primera hija de Bob, Cedella y al año siguiente nació su hijo David, más conocido como Ziggy Marley.

Los Wailers conocieron entonces a un hombre que revolucionaria su trabajo: Lee Perry, cuyo genio productivo había transformado las técnicas de grabación en un hecho artístico.

La asociación de Perry con Los Wailers resultó en algunas de las mejores grabaciones de la banda. Canciones como "Soul Rebel", "Duppy Conqueror", "400 Years" y "Small Axe" se convertirían en clásicos que definirían la dirección futura del reggae.

En 1970, Aston 'Family Man' Barrett en bajo y su hermano Carlton en batería, se unieron al grupo. Los hermanos estaban catalogados como la mejor sección rítmica de Jamaica y eran los músicos de sesión predilectos del estudio de Perry.

Al comenzar la década, Los Wailers eran reconocidos como un grupo extraordinario en el Caribe, pero internacionalmente continuaban siendo desconocidos.

En el verano de 1971 Bob aceptó una invitación de Johnny Nash para viajar a Suecia. Aprovechando la ocasión, firmó un contrato con la CBS, que también era la discográfica del americano. En la primavera del 72 todos los Wailers estaban ya en Inglaterra, promoviendo el single "Reggae on Broadway", sin embargo no alcanzaron un buen resultado.

Como última jugada, Marley fue a los estudios de Island Records. Esta compañía independiente se ocupaba de propuestas alternativas como King Crimson o Jethro Tull y además tenía el antecedente de haber sido la primera discográfica que le prestó atención al crecimiento de la música jamaicana.

Fue a Island Records y pidió hablar con su fundador, Chris Blackwell. Blackwell conocedor de la fama de los Wailers le hizo una propuesta irrenunciable. Le ofreció 4 mil libras para grabar un álbum y la posibilidad de que por primera vez, una banda de reggae tuviera acceso a las mas avanzadas técnicas de grabación , al igual que las grandes bandas de rock de la época. Haste ese momento, las discográficas se basaban en el supuesto de que un grupo de reggae solo vendia en singles o en recopilatorios con varias bandas. El primer álbum de los Wailers, "Catch A Fire" quebró todas las reglas: estaba cuidadosamente presentado y recibió una promoción descomunal.

"Catch A Fire" no fue un hit inmediato, pero impactó fuertemente en el medio. El ritmo de Marley, aliado a sus letras militantes estaban en total contraste con la onda que destilaba el mundo del rock.

Island promovió una gira del grupo por Inglaterra y los Estados Unidos, otra novedad para una banda de reggae.

Los Wailers tocaron en Londres en abril del 73, embarcándose en una serie de presentaciones que demostrarían sus grandes cualidades como banda de shows en vivo. Después de tres meses, el grupo volvió a Jamaica y Bunny, desencantado con la vida en la carretera, se rehusó a tocar en la gira norteamericana. En su reemplazo entró Joe Higgs, el viejo profesor de música de los Wailers.

La gira americana incluía, además de algunos locales, la participación en varios shows de Bruce Springsteen y Sly & The Family Stone, la principal banda de música negra americana del momento. Pero después de abrir cuatro shows, los organizadores se dieron cuenta de que colocar a los Wailers abriendo los espectáculos supondría la ruina para las atracciones principales.

En el 73 el grupo lanzó su segundo álbum con el sello Island, "Burnin’", un LP que incluía nuevas versiones de algunas de sus canciones mas bellas, como: "Duppy Conqueror", "Small Axe" y "Put It On", junto con "Get Up, Stand Up" y "I Shot The Sheriff". Fue justamente este ultimo tema, el que consagró internacionalmente a Bob Marley de la mano de la voz de Eric Clapton, alcanzando el primer lugar en la lista de los singles mas vendidos en los Estados Unidos.

En el 74 Marley paso gran parte de su tiempo en el estudio trabajando en "Natty Dread", un álbum que incluía canciones como "Talkin’ Blues", "No Woman No Cry", "So Jah Seh", "Revolution", "Them Belly Full (But We Hungry)" e "Rebel Music (3 o’clock Roadblock)".

En el comienzo del siguiente año, Bunny y Peter abandonaron definitivamente el grupo para embarcarse en sus carreras solistas con los nombre de Bunny Wailer y Peter Tosh.

A partir de ese momento, la banda se denominó oficialmente, Bob Marley & The Wailers. El álbum "Natty Dread" fue lanzado en febrero del 75 y a mitad de año, volvió a los escenarios.

Bunny y Peter fueron reemplazados por las I-Threes, un trío femenino compuesto por la esposa de Bob, Rita Anderson, además de Marcia Griffiths y Judy Mowatt. La presentación que hicieron en el Lyceum Ballroom de Londres, fue considerada por la crítica como uno de los mejores recitales de la década. Los conciertos fueron grabados y sacados luego como álbum doble, junto con el single "No Woman, No Cry".

En noviembre, cuando Marley volvió a Jamaica para tocar en un concierto benéfico junto a Stevie Wonder fue recibido apoteóticamente.

"Rastaman Vibrations", el álbum siguiente, lanzado en el 76, se ubicó en todas las listas americanas y fue considerado por muchos la mas clara exposición de la música y de las creencias de Marley. El LP incluía canciones como "Crazy Baldhead", "Johnny Was", "Who The Cap Fit" y, tal vez la mas significativa de todas, "War", cuya letra fue extraída de un discurso del Emperador Hailè Selassiè de Etiopía, en las Naciones Unidas.

Su gran éxito internacional hizo crecer en Jamaica, la importancia política de Bob Marley, donde la fe Rastafari expresada por su música alcanzaba gran resonancia entre la juventud de los guetos. Como forma de agradecimiento al pueblo de la isla, Marley decidió dar un concierto gratuito en el Parque de los Héroes Nacionales de Kingston, el 5 de diciembre de 1976. La consigna del concierto era enfatizar la necesidad de paz en Jamaica, en donde los bandos enfrentados causaban confusión y muerte. Después del anuncio del show, el gobierno convoco a elecciones para el dia 20 de diciembre. La tarde del concierto hombres armados invadieron la casa de Bob y lo atacaron. En la confusión los tiradores apenas hirieron a Marley, quien fue llevado a salvo a un refugio en las colinas lindantes con Kingston. Luego de meditarlo durante un día entero, decidió hacer el show de cualquier manera y subió al escenario para cantar un par de canciones en desafío a sus agresores. Fue la última presentación de Bob en Jamaica por 18 meses. Temiendo otro atentado, dejo el país para irse a vivir a Londres, donde grabó su siguiente álbum, "Exodus".

Lanzado en el verano de aquel año, "Exodus" consolidó el status internacional de la banda, permaneciendo en los charts de Inglaterra durante 56 semanas seguidas con sus tres singles, "Waiting In Vain", "Exodus" y "Jammin’".

En 1977 se hirió el dedo del pie jugando a futbol en Londres. La herida se complicó tanto que los médicos ingleses recomendaron la amputación de su dedo gordo derecho. Bob se rehusó de acuerdo con las proscripciones rastas en contra de la cirugía. Voló a Miami en donde el doctor William Bacon le realizó un injerto de piel.

En el 78 logró un nuevo éxito con "Kaya", alcanzando el cuarto lugar en Inglaterra a la semana siguiente a su lanzamiento. El álbum mostraba una nueva visión de Marley, con evidentes apologías al poder de la "Ganja" o marihuana. Del álbum fueron extraídos dos singles: "Satisfy My Soul" y "Is This Love".

En abril volvió a Jamaica y consiguió que el Primer-Ministro Michael Manley y el líder de la oposición Edward Seaga se diesen las manos en el escenario para el "One Love Peace Concert". Entonces fue invitado a ir a la sede de las Naciones Unidas, en New York, para recibir la Medalla de la Paz.

Al finalizar el año, Bob visitó África por primera vez, yendo inicialmente Kenya y después a Etiópia, hogar espiritual Rastafari. La banda había terminado recientemente una gira por Europa y América que dio como fruto su segundo álbum en vivo: "Babylon By Bus".

En el verano del 79 fue lanzado "Survival", el noveno álbum de Bob Marley con Island. Incluía "Zimbabwe", un himno para Rhodesia, que luego seria liberada, junto con "So Much Trouble In The World", "Ambush In The Night" y "Africa Unite". Como indica la portada, que contiene las banderas de las naciones independientes, "Survival" fue un álbum en homenaje a la solidaridad Pan-Africana. En abril de 1980, el grupo fue invitado oficialmente por el gobierno del recientemente libertado Zimbabwe(ex Rhodesia) para tocar en la ceremonia de independencia de la nueva nación.

En mayo de 1980 salió a la venta "Uprising" que obtuvo un éxito inmediato con "Could You Be Loved". El álbum también traia además "Coming In From The Cold", "Work" y "Redemption Song".

En Europa, Bob Marley and the Wailers, quebraron records de público durante la gira de presentación del disco, incluyendo un show para 100 mil personas en Milan, el mayor de la historia de la banda.

Al finalizar la gira europea Marley partió con su banda para los Estados Unidos. Bob hizo dos shows en el Madison Square Garden, pero luego, repentinamente su cuello quedó rígido y se quedó mudo. Lo llevaron al hotel Essex en donde estaban alojados y pudo recuperarse circunstancialmente. A pesar de los consejos médicos, decidió presentarse al día siguiente en el Teatro Stanley de Pitsburgh. Aquella actuación del 23 de septiembre de 1980 fue su último recital.

Fue diagnosticado con un tumor cerebral. Inmediatamente, comenzó a esparcirse por el cuerpo de Bob. El 4 de noviembre fue bautizado en la Iglesia Etíope Ortodoxa de Miami, con el nombre de Berhane Selassie.

Durante ocho meses la enfermedad pareció estabilizarse, siguiendo un tratamiento no convencional, con remedios naturales, en la clínica del Dr. Joseph Issels, en Bavaria. Pero fue sólo una ilusión. Repentinamente la lucha comenzó a hacerse mas difícil. A comienzos de mayo dejó Alemania para volver a Jamaica, pero no logró finalizar su viaje y debió detenerse en Miami..

En abril de 1981 le fue otorgada la Orden del Mérito de Jamaica, la tercera mayor honra de la nación, en reconocimiento de su inestimable contribución a la cultura del país. Bob no pudo estar presente.

El 11 de mayo de 1981, con apenas 36 años, Bob Marley murió en un hospital de Miami. Recibió un funeral multitudinario del pueblo de Jamaica, al que asistió tanto el Primer Ministro como el líder de la oposición. El cuerpo de Marley fue llevado a su tierra natal, Nine Mile, en donde ahora descansa en un mausoleo convertido en un lugar de peregrinaje.